Guatemala downgraded in global human rights report as assault on independent voices continues

16 March, 2023

• Guatemala downgraded to second-worst category, ‘repressed’
• Lack of judicial independence and criminalisation of journalists
• Attacks on human rights defenders on the rise

Guatemala has been downgraded from ‘obstructed’ to ‘repressed’ in a new report by the CIVICUS Monitor, a global research collaboration that rates and tracks fundamental freedoms in 197 countries and territories. The report, People Power Under Attack 2022, says a pattern of criminalisation of justice operators, human rights defenders and journalists amid an increasingly hostile environment for civil society led to the downgrade.

A ‘repressed’ rating means civic freedoms, including the freedoms of expression, assembly and association, are significantly constrained in Guatemala. It is the second-worst rating a country can receive by the CIVICUS Monitor, and other repressed countries include Mexico, Honduras and Venezuela.

Human rights defenders (HRDs) and journalists in Guatemala have been subject to harassment, criminalisation and detentions, while the government has made moves to undermine the rule of law. The Attorney General’s Office has overseen the dismantling of previous anti-corruption efforts using unfounded prosecutions, which have mainly targeted justice operators who contributed to the work of the International Commission against Impunity in Guatemala (CICIG) between 2007 and 2019. Several have been investigated, detained, convicted or been forced into exile.

In December 2022, a Guatemala City court sentenced Virginia Laparra to four years in prison for ‘continued power abuses.’ The court also imposed a fine and banned Laparra from working as a lawyer or taking public office for four years. Laparra, a former prosecutor of the Special Prosecutor’s Office Against Impunity (FECI), was arrested in February 2022 in a case that lacked evidence to justify charges against her. Justice operators who investigated cases of serious human rights violations in Guatemala’s armed conflict have also been persecuted.

Judicial harassment and criminalisation have also been key strategies adopted by power holders to intimidate and repress independent press. In June 2022, for instance, a journalist was beaten, detained and had his equipment damaged by police officers when covering the repression of a protest. Investigators shelved his complaint against the officers who assaulted him. Meanwhile, charges against him - initially dismissed by a local court - were reinstated at public prosecutors’ request. Separately, at the end of February, a court ordered investigations into several journalists for their work. The use of harassment tactics to silence critics and curb activism was the most prevalent civic rights violation in the Americas in 2022.

“In Guatemala, people and organisations undertaking crucial work to stamp out corruption and document human rights abuses have done so at great personal risk. They face criminalisation, threat of detention, harassment and attacks. The downgrade in its civic space ratings highlights this worrying deterioration,” said Isabel Rosales, Advocacy Officer for CIVICUS.

Civil society groups have warned of a climate of hostility, harassment, and persecution against human rights defenders under the Giammattei government. Attacks on HRDs rose sharply in 2020 and 2021, with over a thousand cases documented in each year by human rights organisation UDEFEGUA. This trend continued in 2022. Institutional mechanisms to protect and monitor the situation of activists were weakened in recent years.

In October 2022, UDEFEGUA itself was targeted by an online smear campaign with anonymous bot accounts accusing the organisation of committing criminal offences and delegitimating their work. Some of their staff, including lead figures within the organisation, were threatened with physical violence.

The gradual erosion of judicial independence has enabled the reduction of the space for civil society and independent press. On 12th May 2021, Guatemala’s Constitutional Court overturned a previous ruling that had halted the implementation of the “NGO Law” (Decree 4-2020), a set of amendments to the legislation on non-governmental organisations. This reform imposes sweeping controls over civil society and gives government discretion to dissolve organisations and cancel their registration. Increasing authoritarianism is particularly concerning in light of the country’s upcoming general elections in June 2023 which could lead to a consolidation of this reduced civic space.

Over twenty organisations collaborate on the CIVICUS Monitor, providing evidence and research that help us target countries where civic freedoms are at risk. The Monitor has posted more than 490 civic space updates in the last year, which are analysed in People Power Under Attack 2022.

Civic freedoms in 197 countries and territories are categorised as either closed, repressed, obstructed, narrowed or open, based on a methodology that combines several sources of data on the freedoms of association, peaceful assembly and expression.

Guatemala is now rated ‘repressed’ on the CIVICUS Monitor. There are 49 other countries with this rating (see all). Visit Guatemala’s homepage on the CIVICUS Monitor for more information and check back regularly for the latest updates.

INTERVIEWS

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Guatemala desciende de categoría en un informe mundial sobre derechos humanos mientras continúan las agresiones contra las voces independientes

• Guatemala desciende a “represivo”, la segunda peor categoría de la clasificación
• Se criminaliza a periodistas y escasea la independencia judicial
• Aumentan las agresiones a personas defensoras de los derechos humanos

El espacio cívico de Guatemala ha pasado de estar considerado como “obstruido” a “represivo” en un nuevo informe de CIVICUS Monitor, un proyecto de investigación colaborativo e internacional que evalúa y hace un seguimiento de las libertades fundamentales en 197 países y territorios. En el informe titulado El poder del pueblo bajo ataque 2022 se explica que, en un entorno cada vez más hostil a la sociedad civil, el descenso de categoría estuvo motivado por la criminalización de periodistas, miembros del aparato judicial y personas defensoras de los derechos humanos.

El espacio cívico de Guatemala ha sido calificado como “represivo”, la segunda peor calificación que otorga el CIVICUS Monitor. Esto significa que las libertades cívicas, incluidas las libertades de expresión, reunión y asociación, están restringidas de forma significativa dentro del país. Entre los países con un espacio cívico represivo también se hallan México, Honduras y Venezuela.

En Guatemala, el Gobierno tomó medidas para socavar el Estado de derecho y tanto los periodistas como las personas defensoras de los derechos humanos fueron objeto de actos de acoso, criminalización y detenciones. El Ministerio Público supervisó el desmantelamiento de las iniciativas anticorrupción vigentes mediante juicios infundados, cuyos objetivos principales fueron los miembros del aparato judicial que colaboraron con la Comisión Internacional contra la Impunidad en Guatemala (CICIG) entre 2007 y 2019. Varios de ellos han sido investigados, detenidos, condenados o forzados al exilio.

En diciembre de 2022, un tribunal de Ciudad de Guatemala condenó a Virginia Laparra a cuatro años de prisión por “abusos de poder de forma continuada”. Asimismo, le impuso una multa y le prohibió ejercer como abogada u ocupar cargos públicos durante cuatro años. La exfiscal de la Fiscalía Especial Contra la Impunidad (FECI) fue detenida en febrero de 2022 bajo acusaciones que carecían de pruebas que justificaran los cargos que se le imputaban. También fueron perseguidos los miembros del aparato judicial que investigaron casos de violaciones graves de derechos humanos en el marco del conflicto armado guatemalteco.

El acoso judicial y la criminalización fueron otras de las principales estrategias que adoptaron quienes tienen el poder para intimidar y reprimir a la prensa independiente. Por ejemplo, en junio de 2022, agentes de policía dañaron el equipo de un periodista y lo golpearon y detuvieron cuando cubría la represión de una protesta. Posteriormente, los investigadores archivaron la denuncia que había presentado contra los agentes que le agredieron. En paralelo, los cargos que se le imputaron, y que inicialmente fueron desestimados por un tribunal local, fueron presentados nuevamente a petición de la fiscalía. Por otro lado, a finales de febrero, un tribunal ordenó que se investigara a varios periodistas por su labor. El uso de tácticas de acoso para silenciar a los críticos y frenar el militantismo fue la violación de los derechos cívicos más frecuente en las Américas a lo largo de 2022.

“En Guatemala, las personas y organizaciones que llevan a cabo una labor crucial para acabar con la corrupción y documentar los abusos contra los derechos humanos lo hicieron corrieron grandes riesgos personales. Se enfrentan a actos de criminalización, amenazas de detención, acoso y agresiones. La calificación de su espacio cívico empeora y pone de manifiesto este deterioro preocupante”, explicó Isabel Rosales, de CIVICUS.

Los grupos de la sociedad civil han alertado sobre el clima de hostilidad, acoso y persecución en el que viven los defensores de los derechos humanos bajo el Gobierno de Giammattei. Las agresiones contra las personas defensoras de los derechos humanos aumentaron de manera considerable en 2020 y 2021; de hecho, la organización defensora de los derechos humanos UDEFEGUA llegó a documentar más de 1000 casos ambos años. Esta tendencia se mantuvo durante 2022. Los mecanismos institucionales para proteger a los militantes y hacer un seguimiento de su situación se han debilitado en los últimos años.

En octubre de 2022, la propia UDEFEGUA fue objeto de una campaña de desprestigio en Internet orquestada mediante cuentas anónimas gestionadas por bots. Desde ellas, se deslegitimaba la labor de la organización y se la acusaba de perpetrar delitos penales. A algunos de sus integrantes, incluidas figuras destacadas de la organización, los amenazaron con agredirlos.

La erosión gradual de la independencia judicial ha favorecido la reducción del espacio de la sociedad civil y la prensa independiente. El 12 de mayo de 2021, la Corte de Constitucionalidad de Guatemala declaró sin lugar una decisión judicial que había paralizado la aplicación del Decreto 4-2020, también conocido como la ley de ONG, un conjunto de enmiendas a las leyes que regulan las organizaciones no gubernamentales. Esta reforma impone amplios controles sobre la sociedad civil y otorga al Gobierno la facultad de disolver organizaciones y de anular su inscripción oficial. El aumento del autoritarismo es especialmente preocupante a la luz de las próximas elecciones generales de junio de 2023, que podrían conducir a una consolidación de este reducido espacio cívico.

Más de veinte organizaciones colaboran en el CIVICUS Monitor aportando pruebas e investigaciones para identificar los países en donde las libertades cívicas están en peligro. En el informe El poder ciudadano bajo ataque 2022 se analizan las más de 493 actualizaciones sobre el espacio cívico publicadas por el CIVICUS Monitor el año pasado.

El estado de las libertades cívicas de 197 países y territorios ha sido clasificado como cerrado, represivo, obstruido, estrecho o abierto mediante una metodología que combina varias fuentes de datos sobre las libertades de asociación, reunión pacífica y expresión.

Actualmente, el CIVICUS Monitor califica espacio cívico de Guatemala como “represivo”. Otros 49 países recibieron la misma calificación ( ver todos). Para más información, visite la página sobre Guatemala del CIVICUS Monitor y consulte periódicamente las últimas actualizaciones.

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